Фордовский "исследователь" уже нашел свое место в истории. Это он пятнадцать лет назад спровоцировал бум на внедорожники, не прекращающийся и по сей день. Если в 1990 году машины класса SUV занимали 6.6% американского рынка, то сегодня они отъели у него уже 27.5%. Правда, структура данного сегмента претерпела некоторые изменения: спрос сместился в сторону легких машин с упрощенной трансмиссией и хорошими дорожными качествами, в то время как тяжелые модели на базе пикапов быстро теряют популярность. Однако заслуженный Explorer пока сохраняет лидирующие позиции и звание самого популярного в мире внедорожника, разошедшегося тиражом в 5.5 миллионов экземпляров.
Как сделать Explorer лучше? Проанализировав пристрастия покупателей, руководство Ford Motor расставило приоритеты: увеличение мощности, улучшение экономичности, снижение токсичности выхлопа, совершенствование средств безопасности, уменьшение уровня шумов в салоне, улучшение плавности хода и, наконец, коррекция дизайна в сторону большей выразительности.
С дизайном все вроде ясно и понятно. Explorer перенес типичный фэйслифтинг, в результате которого его носовую часть украшают фары a-la Discovery и хромированная накладка в стиле "новый Passat". Визуально машина стала "квадратнее", а ее мощь призваны подчеркнуть заказные 18-дюймовые колеса. Немало изменений произошло и внутри. Здесь появилась новая центральная консоль, а рычаг КПП перекочевал из-под руля на пол. В качестве опций предлагаются роскошные кожаные кресла Preferred Suede с контрастной строчкой, навигационная система с голосовым оповещением и электропривод третьего ряда сидений. Иерархия комплектаций выглядит следующим образом: XLS, XLT (на нее приходится почти половина продаж), Eddie Bauer и Limited.
В борьбу за снижение уровня шумов были брошены все инженерные силы Ford Motor. Жертвами этой борьбы стали сотни деталей и узлов. Вот несколько примеров. Новая рама от пикапа F-150, которая стала жестче на 55% на кручение и на 63% на изгиб, позволила уменьшить уровень передаваемых в салон вибраций и дорожных шумов. Шумность работы системы климат-контроля удалось сократить на 30%. Даже продольные ребра жесткости на крыше изменили свою форму ради снижения аэродинамического шумового фона. Итог: по версии Ford, на третьем ряду сидений Эксплорера теперь так же тихо, как на первом ряду у многих конкурентов.
Изменена схема независимой задней подвески, а двухтрубные амортизаторы заменены "по кругу" на однотрубные. Одновременно подвеска усилена, [thumb=left][/thumb]поскольку грузоподъемность автомобиля возросла, равно как и масса буксируемого прицепа, которая возросла до 3300 кг. Это потребовало и модернизации тормозной системы.
Существенно доработаны оба двигателя Эксплорера. Младший, четырехлитровый V6 удалось вписать в экологические нормы ULEV II, которым соответствует модель Ford Escape Hybrid, считающаяся самым "чистым" внедорожником. А флагманский V8 объемом 4.6 литра получил новую головку с тремя клапанами на цилиндр и системой регулировки фаз, опробованную на спортивном Ford Mustang GT. Мощность двигателя возросла до 292 л. с. (+53 л.с.), причем расход топлива упал на 10% благодаря переходу на новейший шестиступенчатый "автомат".
Американцы постепенно догоняют европейцев и по качеству систем безопасности. Так, Ford Explorer 2006 модельного года оснащается системой стабилизации AdvanceTrac и уникальной системой предотвращения опрокидывания RSC (Roll Stability Control), впервые примененной на другом фордовском продукте, Volvo XC90. Другое новшество – боковые надувные занавески Safety Canopy, которые при раскрытии способны проскользнуть между головой спящего пассажира и стеклом, к которому тот прислонился. Все эти меры позволяют уверенно выполнять все федеральные нормы по безопасности вплоть до 2010 года.
Производство обновленного Эксплорера разворачивается на предприятиях в Сент-Луисе и Луисвилле. Продажи машины начнутся осенью в США, Канаде и Мексике. Весной ее ждут в Старом Свете.